De Potosi au désert de Siloli Bolivie

La piste chaotique qui va nous conduire de Potosi jusqu'au désert de Siloli nous offre des paysages hallucinants, des couleurs irréelles. Nous avons l'impression d'abandonner peu à peu notre bonne vieille Terre pour arriver sur une autre planète. A 4700 mètres d'altitude, ce désert de cendres et de sable avec ses dégradés d'ocre nous enchante et nous fascine.



Nous avons posé devant cet "arbre de pierre" qui inspira le peintre catalan Salvador Dali et qu'il fixa sur une de ses toiles. Les 6 mètres de cet édifice que les glaciers et le gel ont usé, ciselé, sculpté au cours de millions d'années rendent compte du travail titanesque de l'érosion.



Les touristes que nous sommes se sentent bien fragiles face à cette prodigieuse aventure géologique. D'autant que la vie animale, dans ces plateaux lunaires, est bien présente. C'est sur un des ces rochers chauffés par le soleil de l'Altiplano que le lapin des Andes ou vizcacha vient prendre quelques calories qui lui seront fort utiles lorsque viendra la nuit et qu'il gèlera à pierre fendre.



La yareta prouve qu'une vie végétale est ici possible malgré un climat hostile. On l'a rencontrée, cette herbe, aussi dure que le rocher sur lequel elle a élu domicile il y a déjà des centaines d'années ! Ce coussin d'une texture compacte et d'un vert moelleux grandit au rythme de quelques millimètres par an. Les Indiens l'utilisent parfois comme combustible.



Les camélidés sont les maîtres des lieux ! Ils arpentent la Puna bolivienne, se contentant d'une maigre pitance. Les vigognes et alpagas tolèrent la présence de ces touristes qui font intrusion sur leurs territoires ancestraux !



L'alpaga semble plus enclin à nous accompagner sur la piste ! Mais attention, derrière cette allure bonhomme, l'animal peut se montrer plus vindicatif s'il se sent importuné !

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Nous partons de Sucre pour aller sur le site minier de Potosi. Altitude moyenne de 4000 mètres.

Population de 140 000 habitants. Nous avons là, un important rendez-vous avec l'Histoire peu glorieuse de la Conquête.

La découverte des richesses minérales de Potosi ("le tonnerre" en Quéchua) et de son impressionnante colline, le Cerro Rico ("la riche colline" en espagnol) furent une véritable aubaine pour les Incas qui exploitèrent avant les Conquistadors ce pharaonique filon argentifère.

Ce fut aussi un formidable coup de" tonnerre" financier pour les Conquérants qui, in situ, frappaient monnaie pour la Couronne d'Espagne.

Des siècles durant, des millions d'Indiens et de Noirs extirpés des côtes africaines, creusèrent dans les pires conditions et moururent très jeunes dans les entrailles de cette montagne monstrueusement riche.

Les Quechuas et les Aymaras soumis à la "mita" (travail forcé) grattaient les parois fragiles des galeries avec pour seul outil un burin, un marteau, une pelle.





La colline, épuisée après tous ces siècles d'intenses exploitations, est devenue de moins en moins rentable. En 1985, l'État bolivien se retire de la mine, laissant sur le tas des milliers de familles d'Indiens, mineurs depuis des générations. Constitués en Coopératives minières, ils décidèrent de poursuivre. Ils sont actuellement quelques 10 000 indiens à creuser encore et encore à la recherche de résidus de minerais d'argent, de zinc, de plomb ou d'étain ou de pierres précieuses, travaillant dans des conditions d'hygiène et de sécurité très rudimentaires.



Comme eux, nous nous sommes faufilés dans une étroite galerie. Celles-ci se comptent par centaines sur tout le site minier de Potosi. Respectant la tradition, nous avons offert aux mineurs un bâton de dynamite, des boissons et des feuilles de coca, permettant ainsi aux Indiens d'acheter la clémence du Tio (qui est soit le Bon Dieu qui protège, soit le Diable responsable du mauvais coup du sort).



Nous rencontrons sur le parcours souterrain des poupées ou statuettes de Tios qui jalonnent le trajet, veillant ainsi sur la vie des mineurs et des visiteurs.



Nous avons approché dans ces boyaux rocheux, les forçats d'un monde dit moderne. Ils sont les frères de sang et de cœur des mineurs de Germinal. Ce monde industriel impitoyable dont les lambeaux de ferrailles rouillent au soleil de l'Altiplano n'est que le souvenir déjà lointain d'un Empire déchu.

Au Sud de la Bolivie, nous arpentons ses déserts, ses volcans, ses lagunes. Nous sommes restés de longs moments au pied du volcan Ollague. Admiratifs et songeurs devant son imposante stature. Il nous observe pacifiquement du haut de ses 5850m et nous envoie des signes de vie active par ses fumerolles blanches. La ryolite rose est une roche volcanique qui lui donne cette couleur si particulière.



La traversée du Salar Uyuni en 4X4 s'annonce des plus faciles. Nous roulons sur un tapis de sel, la couche est épaisse, nous semble-t-il !



Nous allons bien vite déchanter. La couche de sel est trop mince, le sel trop humide. Le terrain cède sous le poids de la voiture et nous nous embourbons. Pelle, pioche, bras et quelques instants plus tard nous partons à nouveau.



Sur les premières lagunes, les flamants roses sont à l'ouvrage. Ils ne sont guère apeurés de notre présence. Indifférents à l'objectif, ils raclent le fond de l'eau. Ils se nourrissent de micro organismes ou plancton.




Il n'y a pas grand monde dans les parages, à part une vigogne solitaire qui marche tranquillement sur le Salar. Merveilleuse et belle nature animale qui se sent en totale sécurité dans ces zones de haute altitude.



Nous descendons un peu, la piste de ce désert minéral nous rapproche du sol de Mañana où nous allons trouver d'étonnants geysers ! Altitude 4850 mètres.

Nous allons quitter à regret ces terres blanches du Salar d'Uyuni. Nous nous éloignerons de ces paysages lunaires plantés de cactus candélabres. Nous abandonnons ces lieux sublimes de ce Sud Lipez envoutants mais très hostiles, où la lutte pour la vie est un combat âprement disputé par les camélidés, les oiseaux, les renards et les viscaches. Mais nous sentons le besoin de sillonner encore ces déserts salés aux couleurs immaculées saupoudrés de petits lacs et lagunes sur un fond bleu d'altitude andine et de relief volcanique.



On le devine sur la gauche, trois vigognes viennent brouter la hierba brava. Cette herbe courageuse ! qui pousse dans les parages des lagunes et sur les flancs des volcans. Les flamants ont investi de nombreuses lagunes. Ce sont d'insatiables pêcheurs, ils se nourrissent de ce plancton riche en carotène qui contribue à la coloration de leur plumage.



Le froid et l'altitude brûlent nos calories, il faut nous restaurer, nous nous invitons dans le cadre majestueux du Salar pour un pique-nique à 4800 mètres !



Une courte visite à la Laguna Honda, un peu plus profonde que les autres qui ont une hauteur d'eau moyenne d'environ 35 cm.



Sur la route qui nous mène vers le Chili, un autocar a fini sa dernière traversée en plein désert. Il est l'observateur muet des touristes qui le croisent. Nous sommes perplexes et dubitatifs sur la fiabilité de la piste.



La frontière entre la Bolivie et le Chili est symbolisée par ce petit poste de douane. Peu d'activité. Mais nous voilà rassurés, une belle route rectiligne et goudronnée va nous descendre à des altitude plus raisonnables. De 4000m nous serons bientôt à 2000m. La vue est belle sur la Cordillère du Chili qui sera notre ultime destination.

Sur la route bolivienne des déserts blancs du Sud Lipez, près de la frontière avec le Chili, les systèmes volcaniques andins génèrent à leurs pieds, des lagunes dont les configurations salines et soufrées varient sensiblement les unes des autres.

Les roches, les minéraux, la structure du sol, l'altitude, la déclivité et le degré hygrométrique souvent bas, personnalisent ces étendues d'eau.

La Lagune Colorada se trouve dans la réserve nationale de faune andine Eduardo Abaroa (colonel héros bolivien de la Guerre du Pacifique), sur l'altiplano bolivien.

Elle couvre une surface de 60 km² et sa profondeur moyenne est de 35 centimètres.

Certains de ses îlots contiennent du borax.

Les sédiments volcaniques de couleur rouge et la pigmentation de certaines algues qui ont colonisé ce lac ont fini par colorer les eaux, dans des tons qui vont du rouge le plus intense jusqu'au marron clair.





Les lagunes sont d'excellents lieux de reproduction pour les flamants des Andes. Ces très beaux oiseaux migrateurs que l'on estime au nombre de 40 000, fouillent inlassablement ces eaux riches en minéraux. Ils cohabitent volontiers avec les guanacos et les vigognes sauvages.

Voisine de la Laguna Colorada, voici la Laguna Verde. Elle est à la base du volcan Licancabúr. La couleur vert émeraude de son eau est due à une forte concentration en magnésium. Ce petit lac vert est balayé par le vent glacial qui, descendant du volcan, crée des vagues et soulève une écume blanchâtre qui vient ourler les berges de la Laguna Verde.



Les flamants andins ou chiliens aiment qu'on les photographie, ils adorent prendre la pose, de vrais artistes, d'autres nous ignorent !



D'instinct grégaire, les flamants vivent en colonies et ne redoutent pas la promiscuité de l'Altiplano. L'espace est si vaste et les conditions climatiques si rigoureuses que seules quelques espèces d'oiseaux parviennent à s'acclimater au dessus des 4000 mètres. La sélection naturelle est ici opérationnelle plus qu'ailleurs.



Est-ce l'altitude, le soroche ou mal des montagnes, la fatigue, le soleil ? Mais, où suis-je donc ? Que fais-je ? Qu'attends-je ?
Je suis en Bolivie, près de la frontière, sur la voie ferrée qui reliait les mines du Potosi en Bolivie au port d'Antofagasta. Jadis bolivien, ce port devint chilien au cours de la Guerre du Pacifique (1879-1884) entre le Pérou, le Chili et la Bolivie. Cette dernière a perdu, depuis ce conflit, tout accès à l'océan Pacifique.



Voici les principales Lagunes de l'Altiplano bolivien :

• La laguna Colorada
  
• La laguna Verde
  
• La Laguna Blanca
  
• La Laguna Salada
  
• La Laguna Honda (= profonde)
  
• La Laguna Kanapa
  
• La Laguna Hedionda (=nauséabonde)

Nous avons laissé le Lac Titicaca et les îles péruviennes de Taquilé et d'Amantani pour nous diriger vers la Bolivie.


Nous passons la frontière à la ville de Desaguedero.


Nous parcourons, avec nos bagages à la main, les 150 mètres de la zone du no man's land pour entrer en Bolivie.


Altitude 3800mètres, 20 km du lac Titicaca, température agréable, temps très sec, pas un nuage ! Nous voilà sur le site bolivien de Tihuanaco ou Tiwanaku.


La légende nous raconte que les Incas et, avant eux, les Aymaras, vénéraient le Dieu céleste, créateur du monde, Viracocha.


C'est l'endroit majeur de l'histoire des amérindiens. La porte monolithique du temple du soleil reste une énigme technique,(son poids est estimé à 44 T), tout comme les statues anthropomorphes sculptées dans l'andésite, (=la roche volcanique).





Alignements de 175 têtes et visages sur le mur du petit Temple, (=Templete en espagnol)que l'on a découvert, semi enterré. Ces sculptures ne seraient-elles pas la représentation des soldats vaincus par les Incas dont ils exposeraient publiquement les portraits, en guise de trophées ?



Nous grimpons encore pour atteindre le col de Llocolloco qui culmine à 4128 mètres. Superbe vue sur l'Altiplano bolivien et sur la Cordillère Royale dont les plus hauts sommets sont couverts de neige.



Sur le sol aride du plateau andin, un paysan laboure son lopin de terre. Il égratigne le sol avec un soc en bois que tire péniblement une paire de bœufs.



Sur des kilomètres, le désert des hauts plateaux. On y rencontre des Indiens, sortis de nulle part, qui cheminent le long de la route, rentrant d'une harassante journée de labeur. A ces altitudes, le corps humain fatigue beaucoup plus qu'au bord de mer. Ceux-là n'ont pas le mal de l'altitude ou soroche qui sévit chez les voyageurs de la plaine. Leurs outils ancestraux : une houe, une pioche et dans un baluchon quelques feuilles de coca qu'ils mastiquent en guise de trompe la faim, voilà leurs seules richesses !

Nous descendons encore dans l'extrême Sud de la Bolivie et approchons du Chili.


Les pistes sont toujours aussi cahoteuses, les paysages aussi féériques, les échelles du temps et de l'espace démesurées.


Nous voilà sur le plus grand désert de sel du monde.


Le Salar, c'est 40 km de long, 12 000 km2 de surface, 4 à 5 mètres de sel puis une couche de glaise qui précède une nouvelle épaisseur de sel, cette superposition se répète parfois sur 40 mètres de profondeur !


Ajoutez-y une altitude dépassant les 4000 m, un soleil implacable, un vent lancinant, une atmosphère purifiée, sans nuage et vous avez tous les ingrédients pour vivre les plus beaux mirages de votre vie !


Un délire de couleurs, un air embrasé, une mer de sel, des lagunes, un spectacle fantasmagorique !



Non, ce n'est pas un mirage, au pied du volcan Ollague, d'où s'échappent des fumerolles, un lama court sur une immense étendue de sel.

Au milieu de cette mer de sel, sur l'île Incahuasi, composée de stromatolites (des algues fossilisées formant un tapis de pierres) et de roches volcaniques, poussent d'immenses cactus, quand on sait qu'il y a là, le plus vieux et le plus haut cactus du monde (1200 ans et 12 m), on se doit d'être modeste !



A perte de vue des tas de sel que les indiens du village de Colchani récoltent. Ils y ajoutent de l'iode et ils le conditionnent pour toute la Bolivie.



Quelques familles de Colchani exploitent cette inépuisable ressource salée. Ici, le sel est partout présent, aujourd'hui c'est jour de fête !



Nous avons même couché dans un hôtel construit en sel : les murs, les sièges, les lits, les tables, sont sculptés dans le sel. Mais rassurez-vous, la salle de bains était en briques et les couvertures en peau de lamas !



La petite cité de San Juan est un site archéologique où il nous a été donné de voir une momie inca, parfaitement conservée dans les stromatolites du Salar.

La Bolivie présente la particularité d'avoir deux capitales administratives : La Paz et Sucre.


Les liaisons routières entre ces deux villes sont de très mauvaise qualité.

L'axe de communication est plus une piste qu'une route goudronnée.
Enjambant le fleuve Pilcomayo, le pont Puente Mendez date de la fin du XIX ème siècle.


Ce pont suspendu, aujourd'hui interdit, est un monument national.

Les deux tours porteuses de l'édifice lui confèrent un aspect médiéval.




C'est en 1839 que la ville devient la capitale de la Bolivie, elle est rebaptisée, Sucre, en l'honneur du maréchal Antonio José de Sucre, camarade d'armes de Simón Bolivar Libérateur de la Bolivie, de la Colombie, de l'Equateur, du Pérou et du Venezuela. Du temps des Conquistadors espagnols, le bourg s'appelait Charcas, du nom de la tribu indienne locale, puis ce fut Plata, "Argent", par la présence de mines d'argent à Potosi, elle s'appelait également "Ciudad Blanca", "Ville Blanche", pour la blancheur étincelante des édifices néocoloniaux.
Sucre cède son rôle de capitale administrative au profit de La Paz, en 1899, mais conserve encore le pouvoir judiciaire. En 1991, la ville est inscrite au patrimoine de l'Humanité par l'UNESCO. Ses grands murs blancs, sa douceur de vivre, font que Sucre porte bien son nom. Pour nous en assurer, nous sommes montés sur les toits de la sacristie du Couvent San Felipe Neri !



L'architecture très coloniale donne à ce baroque hispano-bolivien une singularité que l'on retrouve dans les églises sur-décorées. Les fresques religieuses, d'un bleu turquoise ou d'un rose acidulé n'ont d'égal que la richesse des drapés des statues. Voici la Vierge Marie de la chapelle Nuestra Señora de Guadalupe, couverte d'or, d'argent, de pierres précieuses et de 12000 perles !



Dans le patio du couvent de La Recoleta, poussent des pamplemoussiers, c'est dire que le climat de Sucre y est des plus doux !



Dans toute l'Amérique Latine, le marché est un lieu de rencontres, où la vie quotidienne est un miroir de l'histoire. Les marchandes indiennes n'ont rien perdu de leurs traditions ancestrales. Elles apportent au marché les produits locaux et restent là, impavides, quasi pétrifiées dans une posture d'attente d'un avenir incertain.



Le Musée textile a recréé l'histoire du tissage indien des régions de Jalqa et de Tarabuco. On y voit donc les tisseuses travaillant sur d'antiques métiers à tisser la laine de lama, d'alpaga ou de vigogne.

L'immense mer intérieure du Salar Uyuni est d'une incroyable richesse géologique.


Chaque site mérite une attention toute singulière. Nous voilà au pied d'un volcan de légende : le Licancabur entre le Chili et la Bolivie.


Il culmine à 5960 m.


Au pied des volcans, souvent couverts de neige et de soufre, sont apparus ça et là des ensembles hydrothermaux surprenants.


Il faut arriver tôt le matin pour assister au réveil des geysers du Campo Sol de Mañana. A 4820 mètres, balayés par le vent, la quarantaine de geysers se réveillent bruyamment, crachant leurs bouillantes matières, mélange de gaz et d'eau en ébullition. Chaque petit cratère émet de drôles de borborygmes. Ici on frémit, là on bouillonne, ailleurs on s'agite, plus loin une bulle pâteuse crève mollement, là-bas, une autre explose et se projette au dessus du cratère.





Les couleurs de ce magma inextricable, exhumé des entrailles de la Terre, vont du gris clair ou foncé jusqu'au beige rosé, virant parfois à l'ocre. Les vapeurs qui s'échappent des solfatares sont nauséabondes. Elles virevoltent en volutes et fumerolles rythmées par les glouglous et les gargouillis de ces boues cuisant dans ces gigantesques marmites diablement volcaniques.



Puis vient l'heure de l'assoupissement. L'agitation diminue peu à peu, les vapeurs à 230° sont moins denses, les soixante sources d'eaux chaudes continuent leur paisible écoulement. Le rythme de ce champ hydrothermal est remarquablement immuable. Seul le Grand Ordonateur de la Nature détient le secret de ce chronomètre !



On extrait de ces matières visqueuses en ébullition, du Borax (Borate hydraté de sodium). C'est un désinfectant efficace, mélangé à du carbonate de calcium, il servira à faire des lessives en poudre ou en savon. Il s'attaque aux moisissures et chasse les odeurs. Il entre dans la composition de cosmétiques et adoucit l’eau. C'est ce que nous a expliqué l'ouvrier bolivien qui travaillait dans son rudimentaire atelier d'extraction.

La route Tihuanaco-La Paz est longue de 70 km.


Nous laissons derrière nous la pureté du ciel andin qui se reflète dans les eaux du lac Titicaca.


Nous regrettons de ne pas avoir eu le temps de visiter les îles boliviennes de La Lune et du Soleil.


Nous traversons des paysages lunaires, désertiques, ensoleillés, baignant dans une atmosphère où l'oxygène se raréfie.


Sur les terres arides de l'Altiplano poussent différentes espèces de plantes cactées.




Au détour d'une piste caillouteuse, dans une zone proche d'un ruisseau, où l'humidité est plus grande, c'est le jaracanda, flamboyant bleu, qui éclate de beauté.



Après avoir subi les incertitudes d'une route passablement accidentée, nous arrivons à la Capitale administrative et financière de Bolivie. La Paz, c'est une agglomération de 2,5 millions d'habitants, perchée à 3700 mètres (la plus haute capitale du monde). Un incroyable dénivelé de 1000 mètres sépare les quartiers pauvres et déshérités des Indiens qui s'accrochent aux pentes du Alto, 4000m, des riches quartiers où vit une bourgeoisie aisée en contre bas, à seulement 3000 m d'altitude.



La Paz, c'est le cañon du rio Choqueyapu de 400m de profondeur, qui grouille, crie, harangue, interpelle, invite. C'est le regard embué d'un vieil Indien qui hésite entre nostalgie du passé et soumission au présent. La Paz, c'est le sourire édenté d'une indienne aymara vendant des gris-gris, des fœtus de lamas, des plantes médicinales sur le marché de las Brujas, (= sorcières). La Paz, c'est un gamin cireur de chaussures, qui vous vante les mérites de son cirage.



La Paz c'est l'opulence impertinente de la finance qui s'accommode de la dramatique pauvreté des indiens "sans terre". La Paz c'est un syncrétisme religieux, mélange de foi chrétienne et de croyances païennes. C'est enfin le vacarme des microbus qui démarrent en trombe, noyant la rue de ses échappements !



Le voyage se poursuit, mais en avion depuis La Paz jusqu'à Sucre, "capitale bis" de la Bolivie. Ici siège la Cour Suprême, c'est de fait la capitale constitutionnelle du pays. Les Boliviens considèrent Sucre comme la plus belle ville de leur pays. Il faut dire que la douceur de son climat rend la vie plus agréable qu'ailleurs.

Par cette nouvelle étape, nous allons voyager dans une partie du désert d'Atacama au Chili.

Les climatologues disent de lui qu'il est le désert le plus sec du monde.

Ils ont relevé une pluviométrie moyenne d'à peine 1 millimètre annuel.

Cette infime quantité de précipitation n'est atteinte en aucun autre point du globe.

Nous naviguons sur une piste de sable et de caillasses encadrée par des falaises dentelées et arides ou des gorges effilées.

Par moment, ce sont les ondulations de dune boursoufflées qui se succèdent, nous donnant l'impression d'être sur un terrain lunaire.

Désert ne signifie pas absence de vie. Dans tous les déserts de la planète, la nature, malgré toutes les contingences hostiles, trouve les conditions et les moyens d'exister. Les animaux nous donnent l'exemple de leur incroyable capacité d'adaptation. La vie est partout, parfois endémique, mais elle est. Elle se montre, à nous de l'observer. La voici en images !





Preuve de vie n° 1 : la viscache est un animal curieux. C'est à la fois, un lapin pour ses oreilles, un écureuil pour sa queue et une gerboise pour ses pattes. Elle est de la famille du chinchilla et du cochon d'inde. La viscache vit dans les formations rocheuses à fortes altitudes. On la trouve au Pérou, en Bolivie, en Argentine, se nourrissant d'herbes, de racines et de graines. Elle adore se dorer au soleil. Elle ne fuit pas l'homme !



Preuve de vie n° 2 : l'élégante vigogne. Ce mammifère camélidé d'Amérique du Sud habite sur les hauts plateaux froids et déserts de la cordillère des Andes, entre 3500 et 5800 m. La vigogne était très appréciée des Indiens Incas pour la laine de sa toison particulièrement fine. Cette laine soyeuse est de nos jours une matière luxueuse. Depuis l'arrivée des conquistadors espagnols, cet animal herbivore fut peu à peu décimé. En 1965 la loi interdit qu'on le chasse. Peu à peu, il reconquiert son territoire naturel. La vigogne peut atteindre les 40 km à l'heure, cette vitesse lui est fort utile face à ses principaux prédateurs naturels que sont le renard, le condor et le puma.



Preuve de vie n° 3 : le Renard des Andes (la Zorra, en espagnol). Il est comme le loup de la famille des canidés. Il se nourrit de rongeurs, de viscaches, d'oiseaux, de lézards, de vigognes et autres ovins. De petite taille, il n'est guère plus grand qu'un coyote. Mais c'est un prédateur très avisé et fort redoutable qui s'adapte à toutes les circonstances de chasse. Ce rusé légendaire est capable de faire le mort pour mieux sauter sur sa proie ! Mais, il sait, comme sur la photo, se montrer sociable et civilisé. Ne prend-t-il pas la pose devant la magnificence des sommets et le bleu diaphane de la lagune ?



Preuve de vie n° 4 : après les animaux, les hommes, attachés à leurs croyances religieuses, prouvent qu'ici la vie est possible. Socaire, en pays aymara, est un petit hameau dans une oasis, dont la minuscule église est séparée de son clocher (campanal) et dont le toit et la porte sont en bois de cactus, pour mieux nous rappeler que nous sommes toujours dans un désert.



Preuve de vie n° 5 : la vie touristique est bien présente dans le désert ! J'en veux pour preuve ces longs moments de détente à 4000m d'altitude, dans ces sources d'eaux chaudes alimentées par les geysers. Dans ces piscines naturelles, l'eau jaillit à 36 degrés alors que dehors, la température est à peine à 10 degrés.