L'immense désert chilien d'Atacama est entaillé de profondes gorges ou quebradas. Leurs sillons andins partagent parfois violemment toutes les vallées de sable, de sel, de roches volcaniques et de pierres surréalistes que l'érosion, le gel, le vent ont façonnées. Certaines de ces vallées portent des noms évocateurs : la Vallée de la Lune, la Vallée des Dinosaures... Quel contraste avec d'autres aux noms plus inquiétants, comme la Vallée de la Mort. Ces vallées sont toutes proches de la petite ville de San Pedro de Atacama.



De multiples failles et de profondes Quebradas (=gorge) fendent les pentes entre l'Altiplano et le Salar d'Atacama. Les canyons sont abrupts mais à sec. Ici il ne pleut que très rarement. Une fois l'an, guère plus, parfois pas du tout.



Nous escaladons ce domaine lunaire. Au sommet, la vue est imprenable. Des falaises torturées, des ondulations instables, des cratères de terre et des cristaux de sel qui scintillent au soleil de la Puna. Les couleurs ocres et blanches sont d'une étrange intensité. Le sable du relief dunaire est parfois d'un grain très fin. Nous faisons halte sur une petite plateforme, attendons le crépuscule qui s'annoncera bientôt à l'horizon.



En dominant le paysage, on se rend mieux compte de l'infinie complexité des terrains que l'on vient de traverser : forêt de petits pitons acérés ou arrondis en dos d'âne, cratères, plateformes, grottes, concrétions minérales.



La Vallée des Dinosaures est ainsi dénommée pour ses montagnes qui sont semblables à des dos de diplodocus.
Voilà le coucher de soleil tant attendu ! Les volcans rougissent, les couleurs se dégradent. Les courbes se teintent d'oranger. Les Andes bleutées virent au rose. Ne sommes-nous pas sur un des plus hauts toits du monde ?

Notre voyage en Amérique du Sud se termine.


Nous avons commencé par le Pérou puis la Bolivie et le Chili.


Pour finir, nous allons passer une journée à Santiago.


La capitale du Chili est à équidistance des deux extrémités de ce pays longiligne, 4300 km de longueur.


Elle fut fondée le 12 février 1541 par Pedro de Valdivia.


Santiago jouit d'un climat méditerranéen : l'été, de novembre à mars, il fait 28°C.


En juillet, c'est l'hiver, mais c'est la douceur, il y a 8°C de moyenne. Les cordillères qui ceinturent la cuvette de Santiago semblent à portée de main.

La vie sociale s'organise autour de la Plaza de Armas, petits commerces, vendeurs à la sauvette, mais aussi lieu traditionnel des parades militaires. Ici, nous avons la preuve que les Sud américains ne sont pas aussi machistes qu'on le dit !



Voici un autre aspect de la vie quotidienne ..... animale ! Une vie paisible pour ce chien dormant sur la Plaza de Armas. Ce ne fut pas toujours le cas. La ville connut de terribles séismes au XVI et XVII ème siècles. Régulièrement il y a des secousses auxquelles les Chiliens sont habitués.



Le Palacio de La Moneda qui était l'Hôtel des Monnaies devint le Palais présidentiel. Il connut des heures sombres durant l'été 1973. Le 11 Septembre, date décidément fatale, c'est le coup d'état : le Président Salvador Allende est renversé puis tué par les officiers de la Junte militaire. Le Chili va vivre des années de plomb sous Augusto Pinochet, de 1973 à 1990.



La cathédrale de Santiago date du XVIII ème. Elle est la cinquième à être construite sur ce site. Des tremblements de terre ont eu raison des précédentes.



Trois nefs de 90 m de long constituent l'ossature de la cathédrale. Le marbre rose donne un aspect italien à l'édifice religieux.



Nous ne tarderons pas à décoller pour La France, mais nous emportons dans nos bagages des images, des couleurs, des odeurs, des perspectives et des rencontres avec ces Indiens qui nous ont fait aimer encore plus l'Amérique du Sud !

Notre prochaine destination est le site minier de Chuquicamata. Il est situé dans le désert d'Atacama au Nord du Chili à 15 km de la ville de Calama. Le port minier du Pacifique, Antofagasta, est à 250 km.



Nous voilà au dessus de la plus grande mine à ciel ouvert au monde. Un trou béant de 4 km de diamètre et qui descend à 800 m. Chaque année, les engins extraient environ 600 000 tonnes de cuivre. Une ruche gigantesque où les mineurs des temps modernes creusent, dynamitent, broient des tonnes de roches minérales pour obtenir le précieux métal.



On devine un ouvrier à gauche du godet de la grue, il parait minuscule ! Ici tout est gargantuesque. Ces engins dévorent les entrailles de la terre chilienne, tels des géants insatiables et affamés !



Par rotations incessantes les énormes camions vont et viennent au cœur de la mine dont la forme elliptique permet d'apprécier l'échelle de ce titanesque chantier à ciel ouvert.



J'ai voulu poser au plus près d'un de ces engins mécaniques qui appartiennent à l'État chilien via la compagnie Codelco détentrice à 100% des parts de la mine. Une fourmi devant un gros frelon !



La comparaison avec un pneu d'un camion léger à la roue d'un de ces monstres roulant est tout aussi évocatrice ! La démesure est partout : le bruit des explosions, la poussière de l'extraction, l'immensité de la fonderie, l'énormité du chantier, la recherche effrénée du filon minéral, l'exploitation du site et les problèmes écologiques qui en découlent.



La mine fut nationalisée par le gouvernement de Salvador Allende vers les années 1971-1972. Actuellement, l'exploitation de la mine est assurée par Codelco, entreprise détenue à 100% par l'État chilien. Les motrices de trains tirant des dizaines de wagons chargés de plaques de cuivre acheminent leurs cargaisons vers le port d'Antofagasta.

Nous entrons sur le territoire des Indiens Atacamas.


Ils préfèrent qu'on les appelle les Lickanantai (les habitants du territoire, dans leur langue).


On a trouvé traces de cette ethnie 800 ans Avant-Jésus-Christ.


Ils habitaient donc dans ce désert d'Atacama bien avant l'arrivée des Incas.


Ces tribus, au caractère bien trempé, se sont installées près des oasis, dans un environnement désertique très inhospitalier.


Grimpés sur un piton, on distingue les fonds des vallées volcaniques qui conservent le peu d'eau des montagnes permettant aux descendants Atacameños de faire pousser leurs cultures vivrières.




Sur la piste, nous croisons une indienne rentrant chez elle, chargée de quelques fruits et légumes provenant des jardinets en terrasses du bord de l'oasis. Leurs cultures sont variées : potirons, courges, piments, pois, figuiers de Barbarie ou tunas, maïs et surtout pommes de terre et quinoa.





Une retenue d'eau bien fraîche et bien claire, c'est l'oasis près du petit village de Toconao. L'eau est un bien précieux que les Indiens vénèrent et qu'ils utilisent avec grand discernement.



Le site archéologique de Quitor est à 3 km de San Pedro. Le Pukara est une forteresse construite au XII ème siècle. Elle est à flanc de colline. Les Atacameños se réfugiaient en cas de conflit dans ce labyrinthe aux ruelles et aux habitations enchevêtrées. Au début du XV ème siècle, les envahisseurs Incas les intégrèrent pacifiquement dans leur prodigieux Empire. Mais, ce sont les Lickanantai qui furent les premiers à utiliser le minerai de cuivre qu'ils extrayaient de Chuquicamata. Les Incas s'approprièrent cette technique, en échange, ils leur donnèrent leur religion.



Ci-dessous, on voit bien les murets circulaires des silos à grains construits par les indigènes Lickanantai. Ces entrepôts regorgeaient de céréales jusqu'à l'arrivée des Espagnols. Les conquistadors Fransisco de Aguirre et Pedro de Valdivia livrèrent une féroce bataille en 1540. Le siège dura trois mois. Ils tuèrent les Indiens de la garnison de Pukara pour mieux soumettre toute la population.

Le Salar de Atacama couvre environ 3 000 kilomètres carrés. Ses dimensions maximales sont de 100 km de long pour 80 de large. C'est dans ce désert que se trouvent les lagunes. Elles sont au pied des hauts volcans Licancabur et Lascar. Les sommets alentour avoisinent les 6000 mètres.
Ici, le ciel est d'un pur azur. Les teintes jaunâtres de la végétation, les roches rouges et noires des volcans tranchent avec le bleu des lagunes bordées de sel blanc.
Nous rejoignons la Laguna Chaxa, située dans le Salar de Atacama, à quelques kilomètres du village de Toconao.



Les couleurs varient sans cesse, en fonction de l'altitude, de l'heure et de l'endroit. Nous arrivons quelques heures après sur les lacs Miñiques et Miscanti. Il y a 2 millions d'années, la dernière éruption volcanique a séparé en deux la grande lagune.



Le craquement du sel, à la fois métallique et cristallin, résonne autour de nous. Ces bruits n'ont cependant pas éloigné Monsieur Zorro. Le maître Renard de la Puna s'est approché de nous, tenaillé certainement par la faim ! Les vigognes sont un met de choix pour ces prédateurs. Celui-ci n'est pas encore parti en chasse.



Cette lagune altiplanique est un fidèle miroir pour les prodigieux et silencieux volcans chiliens ! On observe nettement les berges du lac couvertes d'une épaisse couche de sel.



Ces lagunes salines font partie de la Reserva Nacional Los Flamencos. Ici, comme en Bolivie, l'écosystème andin abrite d'importantes colonies de flamants roses qui se nourrissent du plancton des lacS alimentés eux-mêmes par l'eau qui descend des montagnes de la Cordillère.



Cachés derrière des éboulis, nous avons surpris un groupe de mouettes Gaviota. Elles aussi luttent pour survivre en volant les œufs d'autres volatiles.

Nous allons quitter à regret ces terres blanches du Salar d'Uyuni. Nous nous éloignerons de ces paysages lunaires plantés de cactus candélabres. Nous abandonnons ces lieux sublimes de ce Sud Lipez envoutants mais très hostiles, où la lutte pour la vie est un combat âprement disputé par les camélidés, les oiseaux, les renards et les viscaches. Mais nous sentons le besoin de sillonner encore ces déserts salés aux couleurs immaculées saupoudrés de petits lacs et lagunes sur un fond bleu d'altitude andine et de relief volcanique.



On le devine sur la gauche, trois vigognes viennent brouter la hierba brava. Cette herbe courageuse ! qui pousse dans les parages des lagunes et sur les flancs des volcans. Les flamants ont investi de nombreuses lagunes. Ce sont d'insatiables pêcheurs, ils se nourrissent de ce plancton riche en carotène qui contribue à la coloration de leur plumage.



Le froid et l'altitude brûlent nos calories, il faut nous restaurer, nous nous invitons dans le cadre majestueux du Salar pour un pique-nique à 4800 mètres !



Une courte visite à la Laguna Honda, un peu plus profonde que les autres qui ont une hauteur d'eau moyenne d'environ 35 cm.



Sur la route qui nous mène vers le Chili, un autocar a fini sa dernière traversée en plein désert. Il est l'observateur muet des touristes qui le croisent. Nous sommes perplexes et dubitatifs sur la fiabilité de la piste.



La frontière entre la Bolivie et le Chili est symbolisée par ce petit poste de douane. Peu d'activité. Mais nous voilà rassurés, une belle route rectiligne et goudronnée va nous descendre à des altitude plus raisonnables. De 4000m nous serons bientôt à 2000m. La vue est belle sur la Cordillère du Chili qui sera notre ultime destination.

Par cette nouvelle étape, nous allons voyager dans une partie du désert d'Atacama au Chili. Les climatologues disent de lui qu'il est le désert le plus sec du monde. Ils ont relevé une pluviométrie moyenne d'à peine 1 millimètre annuel. Cette infime quantité de précipitation n'est atteinte en aucun autre point du globe. Nous naviguons sur une piste de sable et de caillasses encadrée par des falaises dentelées et arides ou des gorges effilées. Par moment, ce sont les...

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